O maior deserto da Terra não está em África. Não tem areia, nem dunas, nem camelos. É a Antártida e, com cerca de 14,2 milhões de quilómetros quadrados, é bastante maior do que o Saara.
Isto não é um jogo de palavras, mas a definição. Um deserto é uma região com muito pouca precipitação, em geral menos de 250 milímetros por ano. Isso não diz nada sobre a temperatura. O interior da Antártida recebe menos de 50 milímetros por ano. Não é apenas um deserto, mas um deserto extremo.
Deserto é uma afirmação sobre a água, não sobre o calor.
- TerraTally · Redação de clima
Adota essa única correção e o mapa do mundo lê-se de outro modo. Três lugares mostram o que se torna visível, e por que as listas de recordes não coincidem entre si.
Depende do que se mede
Dasht-e Lut, Irão. Os satélites registaram temperaturas de superfície de mais de 70 graus Celsius no deserto de Lut, entre os valores mais altos alguma vez anotados para uma superfície terrestre. O que importa é o que se mediu: a temperatura do solo, não a do ar. A temperatura do ar regista-se, por convenção, à sombra e a dois metros do solo. O solo escuro e seco do deserto aquece ao sol muito mais do que o ar por cima. Os registos de satélite e os das estações meteorológicas são, por isso, duas classificações separadas, e levam a lugares diferentes.
Danakil, Etiópia. Aqui o valor de pico não é o decisivo; o estado permanente é que o é. Em Dallol, na depressão de Danakil, mediu-se ao longo de vários anos uma temperatura média anual de cerca de 34,6 graus, o valor conhecido mais alto para um lugar habitado. Habitado quer dizer que há pessoas a trabalhar ali o ano inteiro, não só na estação suportável. A depressão fica ainda bem abaixo do nível do mar e é vulcanicamente ativa. Pertence ao mesmo rifte ao longo do qual a África Oriental se está a separar agora do resto do continente.
Escala
14,2
milhões de km² da Antártida, o maior deserto
>70
°C de temperatura de superfície no Lut
34,6
°C de média anual em Dallol
Namibe, sudoeste de África. O Namibe conta como um dos desertos mais antigos da Terra. É seco pela mesma razão que o Atacama: a corrente fria de Benguela corre ao longo da costa, arrefece o ar por cima e impede a formação de nuvens que trariam chuva. O que traz em vez disso é nevoeiro. O nevoeiro entra terra adentro a partir do mar com regularidade e sustenta um ecossistema inteiro. Algumas espécies de escaravelho põem-se de cabeça para baixo ao vento para as gotas se acumularem no corpo e correrem até à boca. Onde não cai chuva, a humidade torna-se a fonte de água.
Redefinir a palavra tem consequências práticas. Os desertos não são a exceção; cobrem uma parte substancial da superfície terrestre, e crescem onde a chuva falha ou os solos se degradam. Igualar deserto e calor perde metade do problema: a secura também surge no frio, e atinge ecossistemas que têm igualmente pouca água disponível.
Os três exemplos revelam ainda um padrão. Quase todas as regiões secas extremas reduzem-se a poucos mecanismos: a sombra de chuva por trás de uma cordilheira, uma corrente oceânica fria ao largo da costa, ar que desce nos cinturões subtropicais de altas pressões, ou simplesmente um frio que quase não deixa humidade no ar.
A Antártida é o último destes casos. O ar frio quase não consegue transportar água. Por isso cai ali tão pouca neve, e por isso o lugar mais frio da Terra é também o seu maior deserto.