A Papua-Nova Guiné tem cerca de nove milhões de habitantes e cerca de 840 línguas vivas. Não dialetos, mas línguas distintas que muitas vezes não se entendem entre si. Nenhum país da Terra tem mais.
A explicação óbvia é o terreno difícil. Montanhas altas, floresta densa, vales que não cruzas num dia. Os grupos vivem separados, as línguas afastam-se, e ao fim de uns séculos já não se entendem. Soa convincente. Só que não se sustenta como explicação de todo o país, e a parte mais interessante é a que a contradiz.
A observação inesperada
O linguista Donald Laycock, que registou línguas no país durante anos, notou um padrão que não encaixava. A diversidade linguística era menor onde o isolamento era maior, nomeadamente nas terras altas. Era maior em regiões de terreno transitável e de troca viva, ou seja, onde as pessoas tratavam umas com as outras sem parar.
Isso vira a explicação ao contrário. Se a diversidade surge onde as pessoas se encontram, o afastamento não pode ser a causa. A investigação atual atribui por isso a diversidade, em grande parte, a razões sociais. A língua servia como marca do próprio grupo. As pessoas falavam de modo diferente dos vizinhos porque queriam ser, de forma reconhecível, não os seus vizinhos. Onde dois grupos se vêem todos os dias, uma diferença audível é mais útil do que num lugar a que de qualquer modo quase não vais. Nesta leitura, a diversidade não é um subproduto da distância, mas uma conquista da proximidade.
As pessoas falavam de modo diferente dos vizinhos porque queriam ser, de forma reconhecível, não os seus vizinhos.
TerraTally · Redação de línguas
Depois há o tempo. O povoamento da ilha começou há cerca de 50 000 anos, bastante mais cedo do que em grandes partes da Europa. Há cerca de 3 500 anos chegaram falantes de línguas austronésias, uma família linguística de todo diferente, com origem própria. Junto, isso soma um período muito longo em que as línguas puderam desenvolver-se, cindir-se e existir umas ao lado das outras. Outras partes do mundo foram reescritas várias vezes por impérios maiores durante esses milénios. Aqui o processo continuou simplesmente a correr.
Escala
~840
línguas vivas
50 000
anos de povoamento
3 500
anos desde a chegada austronésia
Que esta diversidade chegue ao presente também tem que ver com o que não aconteceu. Durante muito tempo não houve uma língua franca dominante que pusesse todas as outras de lado. O multilinguismo da vida diária era a norma: as pessoas dominavam as línguas dos vizinhos sem abandonar a sua. Quem comerciava na aldeia ao lado aprendia a língua dela e guardava a sua para casa. E a colonização começou relativamente tarde, de modo que uma só língua de escola só ganhou peso muito depois.
A situação não é estável. A investigação documenta uma queda marcada. As gerações mais novas já não transmitem muitas das línguas mais pequenas e passam às línguas francas usadas em todo o país, as línguas em que funcionam a escola, o trabalho e a administração. Com cada língua perde-se um saber que só estava nessa língua, sobre as plantas e os seus usos, por exemplo.
A Papua-Nova Guiné não é, portanto, só o lugar com mais línguas do mundo. É também o lugar onde se pode observar mais de perto quão depressa uma coisa assim pode desaparecer.