Há uma fronteira que vai de Aquisgrano, passa por Düsseldorf e Kassel e chega até ao Oder. Não separa países, nem estados federados, nem distritos administrativos. Não a podes ver. Podes ouvi-la: a norte diz-se tradicionalmente maken, a sul machen.
Os linguistas dão à linha o nome de Benrath, o bairro de Düsseldorf onde ela cruza o Reno. O nome é uma convenção erudita, não um topónimo da própria fronteira. É uma isoglossa, o limite de um único traço linguístico. Se a cruzas, notas as coisas pequenas: Appel torna-se Apfel, dat e wat tornam-se das e was.
Uma mutação consonântica que parou a meio caminho
A origem está mais ou menos a um milénio e meio. A partir do século V, uma mutação de sons fixou-se na área de língua alemã do sul. Certas consoantes mudaram de forma sistemática: p passou a pf ou a f, t passou a z ou a s, k passou a ch.
A mutação espalhou-se para norte a partir dos Alpes e foi perdendo força pelo caminho. Os dialetos mais meridionais deram cada passo. Mais a norte só alguns se fixaram, e para lá de certa linha não se fixou nenhum. A linha de Benrath marca exatamente esse último passo, o ponto mais setentrional a que a onda chegou antes de se esgotar.
Esta fronteira não separa países. Separa duas maneiras de pronunciar a mesma palavra.
TerraTally · Mesa de línguas
A sul fica a área do alto-alemão, a norte o baixo-alemão e o baixo-frâncico. O baixo-alemão não é um alto-alemão descuidado, mas uma linha de evolução própria. Em muitas formas está mais perto do neerlandês do que do bávaro, embora não apareça nenhuma fronteira de Estado entre Bremen e Munique.
O que mais salta à vista é a persistência. Por esta linha passaram impérios, fronteiras foram deslocadas, Estados apareceram e desapareceram. A isoglossa ficou mais ou menos onde estava.
A razão não é romântica. A língua transmite-se na vida quotidiana, não por decreto administrativo. A maneira como uma criança fala depende de quem essa criança ouve: pais, vizinhos, o recreio da escola. Enquanto as pessoas ficam em grande medida onde cresceram, esses limites mal se mexem. Não são uma decisão, mas um hábito que se confirma de geração em geração. Ninguém jamais traçou a linha de Benrath, e ninguém a poderia mover.
A linha não é, pois, um muro, mas antes uma zona. Traços diferentes correm de maneira ligeiramente diferente. Ao lado do limite entre maken e machen há outras linhas para ik e ich ou dorp e dorf, que seguem em paralelo sem nunca coincidir. Os mapas linguísticos mostram por isso um leque, não um traço. Se viajas de norte para sul não cruzas nenhuma barreira: simplesmente mudas de lado traço a traço.
E está a desvanecer-se. Os dialetos recuam, o alemão-padrão rege a escola e os média, as pessoas mudam de casa mais vezes do que os avós. Hoje a linha de Benrath descreve menos como se fala do que como se falava. Nenhum atlas escolar a imprime. Mesmo assim durou mais do que a maioria das fronteiras que esses atlas imprimem.