Crianças surdas de Manágua inventaram uma língua completa

As línguas levam séculos a formar-se, muito antes de alguém as escrever. Por isso, o sítio onde uma língua obteve a sua primeira gramática quase sempre só se pode reconstruir. A Nicarágua é a exceção. Ali, uma língua nasceu enquanto pessoas capazes de a descrever a observavam.

Até aos anos setenta o país não tinha escola pública para crianças surdas. Crescer surdo costumava significar ficar dentro da própria família e comunicar com gestos inventados em casa. Esses gestos caseiros funcionam com fiabilidade, mas só no círculo mais estreito: a mãe, os irmãos, as crianças da porta ao lado. Fora de casa ninguém os entendia, e também não havia com quem os partilhar.

Então abriu uma escola especial em Manágua. Pela primeira vez centenas de crianças surdas encontraram-se, cada uma com um repertório pessoal de gestos.

O que as aulas não conseguiram, o recreio conseguiu

O ensino apontava à leitura labial e ao espanhol falado. Funcionou só de modo limitado. O que importava acontecia ao lado: no recreio, nos autocarros, a caminho de casa. Ali as crianças não precisavam de espanhol, precisavam de algo que todos os do pátio pudessem seguir.

Começaram a alinhar os gestos caseiros. Uma criança que trazia um gesto próprio ou o fazia vingar ou adotava o de outra. O que surgiu primeiro foi um sistema simples e inconsistente, bastante para se desenrascar, mas sem regras fixas. Duas crianças podiam dizer a mesma coisa de duas maneiras, e as duas valiam.

As aulas apontavam à leitura labial. A língua surgiu no recreio.

- TerraTally · Redação de línguas

O segundo passo foi o notável. As crianças mais novas, que cresceram dentro desse sistema, não se limitaram a herdá-lo: regularizaram-no. Introduziram consistência onde os mais velhos tinham improvisado. Partiram os gestos compostos em peças mais pequenas e recombinaram-nas. Construíram estruturas gramaticais que ninguém lhes tinha ensinado. Um meio improvisado de se entenderem tornou-se uma língua com vocabulário próprio, gramática própria e sintaxe própria.

Em 1986 o ministério da Educação da Nicarágua convidou uma linguista dos Estados Unidos a esclarecer o que as crianças estavam realmente a fazer. A resposta não foi a esperada. Não falavam um espanhol mau. Falavam com fluência algo que antes não existia, e os adultos na sala eram quem não o dominava.

O facto de isto ter acontecido nos anos oitenta ajudou a investigação. As câmaras de vídeo estavam disponíveis e eram acessíveis. Os investigadores puderam gravar como gesticulavam crianças concretas de anos concretos e, mais tarde, pôr lado a lado gravações de coortes de idades diferentes. Isso tornou visível o que costuma ficar no escuro: com cada grupo que se seguia, a língua tornava-se mais regular e mais complexa.

O caso deslocou um debate que até então só se podia sustentar em teoria, a pergunta de se a língua se aprende no essencial ou se a capacidade para ela se traz consigo. Em Manágua ninguém ensinou uma língua às crianças. Bastou que se reunissem bastantes crianças que tinham algo para contar umas às outras.

A direção é o que continua a ser mais impressionante. Os adultos não transmitiram a língua às crianças. As crianças construíram-na, e as mais novas entre elas acabaram-na. Hoje transmitem-na as pessoas que a inventaram.