Em novembro de 2012, um navio de investigação australiano aproximou-se de uma ilha no mar de Coral, a leste da Austrália. As cartas a bordo incluíam-na, e o Google Maps também: uma mancha alongada com cerca de 24 quilómetros. O navio navegou até lá. Não havia nada, só mar aberto, e o ecobatímetro mediu cerca de 1.400 metros de profundidade.
A tripulação não tinha descoberto uma ilha. Tinha-a desdescoberto.
Como uma ilha sobrevive duzentos anos
A origem está provavelmente no século XVIII. Uma carta ligada a uma expedição de James Cook regista uma ilha arenosa nesta zona. O que foi realmente avistado continua em aberto: baixios, pedra-pomes à superfície ou uma posição que escorregou. Quem fez o registo não podia verificá-lo. Quem o copiou não tinha razão para o fazer.
A partir daí entra um mecanismo que ainda vale hoje: as cartas não são levantadas de novo, são copiadas. Quem desenha uma carta náutica parte das que já existem. Uma ilha uma vez registada não precisa de confirmação de ninguém. Teria de ser refutada de forma ativa, e isso significaria enviar um navio a um ponto onde não há nada a ganhar. Para a navegação, o registo até era útil: uma ilha que não existe é uma ilha que se evita por precaução.
As cartas não são levantadas de novo. São copiadas.
TerraTally · Redação de história
O serviço hidrográfico francês riscou a ilha das suas cartas oficiais já na década de 1970, depois de a zona ter sido sobrevoada. Isso ajudou só em parte. Outras séries de cartas conservaram-na, e quando os fundos cartográficos foram digitalizados nas décadas de 1980 e 1990, o registo passou para bases de dados geográficas mundiais.
1774
Expedição Cook: uma ilha arenosa aparece na carta.
anos 1970
O serviço hidrográfico francês suprime o registo após um sobrevoo.
2012
Um navio de investigação passa através: mar aberto, cerca de 1.400 metros de fundo, a «desdescoberta» definitiva.
Esta é a parte que vai além de uma curiosidade. Enquanto as cartas existiram em papel, um erro ficava numa editora e numa tiragem. Quando os fundos cartográficos passaram para bases de dados, o mesmo erro ganhou uma propriedade nova: podia ser reutilizado tantas vezes quantas se quisesse sem que ninguém verificasse de onde vinha.
Por isso a ilha Sandy apareceu em serviços que não a tinham de uma carta náutica, mas de um conjunto de dados que a tinha de outra base, que por sua vez a tivera em algum momento de uma carta. O erro não foi examinado: foi transmitido. A repetição parecia uma confirmação: quem comparava duas fontes encontrava a mesma ilha e dava-a por estabelecida.
Depois de 2012, a ilha foi retirada dos grandes serviços cartográficos e dos conjuntos de dados. Foi preciso um navio com ecobatímetro a caminho desse ponto exato, e uma tripulação que não deixou passar a contradição entre a carta e a medição.
O que continua a chamar a atenção é a relação entre o esforço e o efeito. Pôr uma ilha numa carta custava um traço de pena. Tirá-la de novo levou duzentos anos e uma campanha de investigação.