Entre outubro de 1903 e janeiro de 1918 não caiu chuva mensurável em Arica, no norte do Chile. 172 meses seguidos. É o período seco documentado mais longo de uma cidade habitada.
Arica fica na orla do Atacama, que se estende cerca de 1 000 quilómetros ao longo da costa pacífica da América do Sul. No núcleo hiperárido do deserto há zonas sem qualquer registo de chuva desde que as medições começaram. A estação meteorológica de Quillagua teve em média meio milímetro de chuva por ano. Na Alemanha, conforme a região, caem 500 a 1 000 milímetros.
Três mecanismos a trabalhar em conjunto
Números assim não vêm de uma região longe do mar. O Atacama está mesmo na costa, e de muitos sítios podes ver o Pacífico. Secam-no três processos que encaixam uns nos outros.
Primeiro, a sombra de chuva. Os Andes erguem-se a leste. O ar húmido da bacia amazónica é empurrado para cima contra eles, arrefece e larga a chuva na vertente oriental. O que chega ao lado ocidental já está seco.
Segundo, a corrente fria de Humboldt. Leva água fria para norte ao longo da costa. Sobre a água fria evapora-se pouco, e o ar por cima arrefece em vez de subir. Forma-se nevoeiro e sobe pelas encostas, mas quase nenhuma nuvem de chuva.
Terceiro, a faixa subtropical de altas pressões. Nestas latitudes o ar desce sobre zonas amplas. O ar que desce aquece e pode tomar mais humidade em vez de a largar. A formação de nuvens fica suprimida de forma sistemática.
Cada um destes processos, por si só, manteria a região seca. Juntos fecham o Atacama a qualquer ar que pudesse trazer chuva: nenhuma humidade atravessa os Andes a partir de leste, nenhuma sobe sobre a água fria a oeste, e de cima o ar descendente comprime o que chegue a formar-se.
O deserto fica junto ao mar. Está seco mesmo assim, ou precisamente por isso.
- TerraTally · Redação do clima
Em números
172
Meses sem chuva (Arica)
0,5
Mm de chuva por ano (Quillagua)
1 000
Km de deserto ao longo da costa
Nada disto deixa o Atacama vazio. Tem cidades e portos, juntamente com algumas das maiores minas de cobre do mundo. A sua água vem de rios que descem dos Andes, de águas subterrâneas e de centrais de dessalinização na costa que tratam água do mar. Ali a água não é um assunto lateral do planeamento, mas a condição de qualquer trabalho ou povoamento no deserto.
E há um recurso que em qualquer outro sítio não o seria: o nevoeiro. Nalguns lugares estendem-se redes numa encosta. O nevoeiro passa, as gotas assentam na malha, juntam-se e pingam para recipientes. Uma humidade que nunca chega a ser chuva torna-se assim água de beber.
É isso que torna o Atacama mais interessante do que os seus números de recorde sugerem. Não é um extremo hostil, mas um lugar onde as pessoas aprenderam a arranjar-se com quase nada. Os métodos que desenvolveram só agora começam a fazer falta noutros sítios.