África está a separar-se, e podes vê-lo

Em setembro de 2005 abriu-se em poucos dias uma fissura com vários metros de largura na depressão de Afar, na Etiópia. Não foi um sismo no sentido habitual, não houve aldeias destruídas, mas uma fenda que tornou visível o que acontece aqui há milhões de anos: o continente está a separar-se.

A África Oriental assenta numa sutura. Ao longo do Rifte da África Oriental, a placa somali afasta-se da placa núbia, maior. É o mesmo movimento que afastou, há muito, a América do Sul e a África. A diferença é que aqui podes vê-lo a começar.

Sete milímetros por ano

A velocidade não tem nada de espetacular, e é exatamente isso que a torna notável. Na região de Afar o rifte abre-se cerca de 6,9 milímetros por ano. Mais a sul, no Quénia e na Tanzânia, são apenas dois a cinco. As unhas crescem mais depressa. Medir esse movimento não pede uma fita métrica, mas uma estação GPS que conheça a própria posição a uma fração de milímetro ao longo dos anos.

O que torna esses milímetros especiais é a direção. Três braços de rifte encontram-se na depressão de Afar: o Rifte da África Oriental, o mar Vermelho e o golfo de Áden. Os geólogos chamam a um lugar assim ponto triplo. Duas das três suturas já estão cheias de água do mar. A terceira não.

Duas das três suturas já são mar. A terceira ainda é deserto.

- TerraTally · Redação do planeta

É por isso que a depressão de Afar importa tanto a quem investiga. É um dos poucos lugares em terra onde o nascimento de um fundo oceânico continua ao alcance. Noutros sítios o processo fica sob quilómetros de água e só se aborda com navios e submersíveis. Aqui está ao sol, numa das regiões mais quentes da Terra, e os instrumentos estão simplesmente assentes no chão.

As notícias sobre o rifte inclinam-se para o drama. Dizer que a África se separa faz parecer uma data que alguém poderia esperar. Não é. As estimativas indicam que, ao ritmo atual, um mar do tamanho do atual mar Vermelho poderia formar-se em cerca de 20 a 30 milhões de anos. Também isso não é uma certeza, mas uma projeção que supõe que as placas mantêm o passo.

A fissura de 2005 não foi, portanto, um tiro de partida, mas um episódio. O movimento não se distribui de forma uniforme ao longo dos anos. Acumula-se e depois liberta-se em poucos dias, e nesses dias o chão recupera o que de outro modo teria levado décadas.

Para as pessoas que ali vivem, o rifte não é, de qualquer modo, uma pergunta sobre o futuro. É o presente: uma zona vulcanicamente ativa, uma região sísmica, uma paisagem de lagos salgados e campos de lava. Nessa paisagem extrai-se e comercializa-se sal há séculos. O que traz investigadores do estrangeiro é, há gerações, um meio de vida da região.

O mapa que conhecemos é um instantâneo. Nunca foi estável. Simplesmente muda mais devagar do que dura uma vida humana.