Il existe dans le Karakoram un point que les documents d'arpentage nomment NJ9842. Jusque-là, un accord de 1949 décrit précisément le tracé de la ligne de cessez-le-feu entre l'Inde et le Pakistan. Ensuite ne vient qu'une demi-phrase : plus au nord, vers les glaciers.
De cette imprécision est né le conflit armé le plus haut du monde. Non pas d'une querelle sur le lieu, mais du renoncement à le décrire.
Pourquoi une lacune suffit
En 1949, après la première guerre du Cachemire, des représentants militaires des deux camps se sont penchés sur une carte à Karachi. Dans la partie habitée de la région, leur travail fut minutieux. L'accord conduit la ligne de nom de lieu en crête et en cours d'eau, section par section. Plus au nord commence le glacier de Siachen. Il était alors presque inaccessible, militairement insignifiant et ne valait pas un relevé. Les négociateurs l'ont donc laissé ouvert, et ils jugeaient cela raisonnable.
Quand la région est devenue stratégique des décennies plus tard, on a vu ce que contenait cette demi-phrase. De « vers le nord, jusqu'aux glaciers » on peut déduire deux lignes totalement différentes. Le Pakistan tire depuis NJ9842 une droite vers le nord-est jusqu'au col du Karakoram. L'Inde la tire vers le nord-nord-ouest, le long de la ligne de partage des eaux de la crête du Saltoro. Entre les deux lectures s'étendent des milliers de kilomètres carrés de glace que personne n'avait mesurés.
En 1984, l'Inde a occupé les cols décisifs de la crête du Saltoro avant que le Pakistan ne le fasse. Depuis, elle tient les hauteurs qui commandent la zone. Un cessez-le-feu s'applique depuis 2003, mais les deux armées maintiennent leurs positions en permanence. Ce qui menace les soldats là-haut n'est pas d'abord l'adversaire.
Pour situer : les chiffres sur les pertes au glacier proviennent surtout des parties au conflit et sont difficilement vérifiables de façon indépendante. Ce qui est établi : une part importante des décès des deux côtés n'est pas due aux combats, mais à l'altitude, au froid et aux avalanches.
Pour situer
1949
L'accord s'arrête au point NJ9842
1984
L'Inde occupe la crête du Saltoro
2003
Cessez-le-feu sans traité
Le conflit n'est pas né d'un différend. Il est né d'une lacune.
— TerraTally · Rédaction frontières
À l'est se trouve l'Aksai Chin, un haut plateau que l'Inde considère comme son territoire et que la Chine administre comme une partie du Xinjiang. En 1962, les deux États s'y sont livré une courte guerre. Depuis, la Line of Actual Control sépare les zones de contrôle. En 1993 et en 1996, les deux gouvernements se sont engagés par écrit à la respecter tant que son tracé reste indéterminé.
Trois revendications se rencontrent donc dans cette région, et le flanc oriental de la zone de Siachen touche exactement les plateaux dont l'Inde et la Chine discutent. Achetez ici une carte : selon sa provenance, vous verrez un autre pays. Pour les habitants des vallées, ce n'est de toute façon pas la carte qui décide, mais l'administration réellement présente, celle qui entretient les routes et fait fonctionner les écoles.
La plupart des conflits frontaliers se racontent comme une dispute de propriété. Siachen montre une autre cause : l'indétermination. Personne ne se disputait le glacier en 1949. On le jugeait trop secondaire pour être mesuré, et pendant un temps les deux camps avaient raison.
Que la formule imprécise coûte plus tard des vies humaines n'était pas prévisible pour les négociateurs. C'est là toute la leçon de ce cas. Une frontière n'est pas un état de nature, c'est un texte. Ce que le texte laisse ouvert reste ouvert, et ce sont ceux qui vivent et servent sur la ligne qui le supportent.