Le plus grand désert de la Terre ne se trouve pas en Afrique. Il n'a ni sable, ni dunes, ni chameaux. C'est l'Antarctique, et avec environ 14,2 millions de kilomètres carrés, il dépasse nettement le Sahara.
Ce n'est pas un jeu de mots, c'est la définition. Est un désert une région où il tombe très peu de précipitations, en général moins de 250 millimètres par an. Cela ne dit rien de la température. L'intérieur de l'Antarctique reçoit moins de 50 millimètres par an. Ce n'est donc pas seulement un désert, mais un désert extrême.
Le mot désert parle d'eau, pas de chaleur.
— TerraTally · Rédaction climat
Une fois cette correction admise, la carte du monde se lit autrement. Trois lieux montrent ce qui apparaît alors, et pourquoi les listes de records ne concordent pas.
Tout dépend de ce que l'on mesure
Dasht-e Lut, Iran. Dans le désert du Lut, des satellites ont mesuré des températures de surface supérieures à 70 degrés Celsius, parmi les valeurs les plus élevées jamais enregistrées pour une surface terrestre. L'essentiel est de savoir ce qui a été mesuré : la température du sol, pas celle de l'air. Par convention, la température de l'air se relève à l'ombre, à deux mètres au-dessus du sol. Un sol désertique sombre et sec chauffe au soleil bien plus que l'air qui le surmonte. Les records satellitaires et les records de stations météo forment donc deux classements distincts, et ils mènent à des lieux différents.
Danakil, Éthiopie. Ici, ce n'est pas le pic qui compte, mais l'état permanent. À Dallol, dans la dépression du Danakil, une température moyenne annuelle d'environ 34,6 degrés a été mesurée sur plusieurs années, la plus élevée connue pour un lieu habité. Habité signifie que des gens y travaillent toute l'année, et pas seulement à la saison supportable. La dépression se situe en outre nettement sous le niveau de la mer et reste volcaniquement active. Elle appartient au même rift le long duquel l'Afrique de l'Est se détache actuellement du reste du continent.
Échelle
14,2
millions de km² pour l'Antarctique, plus grand désert
>70
°C en surface dans le Lut
34,6
°C de moyenne annuelle à Dallol
Namib, Afrique australe. Le Namib passe pour l'un des plus anciens déserts de la Terre. Il est sec pour la même raison que l'Atacama : le courant froid de Benguela longe la côte, refroidit l'air au-dessus de lui et empêche la formation des nuages qui apporteraient la pluie. Ce qu'il apporte à la place, c'est du brouillard. Celui-ci pénètre régulièrement dans les terres depuis la mer et fait vivre tout un écosystème. Certaines espèces de coléoptères se placent tête en bas face au vent pour que les gouttelettes se rassemblent sur leur corps et coulent jusqu'à leur bouche. Là où il ne pleut pas, l'humidité de l'air devient la source d'eau.
Cette redéfinition a des conséquences concrètes. Les déserts ne sont pas l'exception : ils couvrent une part considérable des terres émergées, et ils s'étendent là où la pluie manque ou là où les sols se dégradent. Assimiler désert et chaleur, c'est manquer la moitié du problème : la sécheresse naît aussi dans le froid, et elle frappe des écosystèmes qui disposent tout aussi peu d'eau.
Les trois exemples révèlent par ailleurs un schéma. Presque toutes les zones arides extrêmes tiennent à quelques mécanismes : l'ombre pluviométrique derrière une chaîne de montagnes, un courant marin froid au large, l'air descendant des hautes pressions subtropicales, ou simplement le froid, qui ne laisse presque pas d'humidité dans l'air.
L'Antarctique relève du dernier cas. L'air froid ne transporte presque pas d'eau. C'est pourquoi il y neige si peu, et pourquoi l'endroit le plus froid de la Terre est aussi son plus grand désert.