L'été 2026 a été le plus chaud jamais enregistré en Europe de l'Ouest. Le service climatique européen Copernicus chiffre la température moyenne de juin à août à 21,69 degrés Celsius, 2,54 degrés au-dessus de la moyenne 1991 à 2020. Le record de 2003, longtemps inégalé, est dépassé.
Pour l'Europe entière, c'est le troisième été le plus chaud de la série : le record ne concerne pas le continent de façon uniforme, mais surtout l'ouest. Ce qui a frappé là n'est pas une pointe isolée, mais la durée : dès la fin mai, plusieurs vagues de chaleur se sont succédé, exceptionnellement tôt et tenaces. Pour juin et juillet réunis, Copernicus indique 21,62 degrés, soit 2,79 degrés au-dessus de la moyenne et au-dessus du précédent record de 2022.
La situation reposait sur un blocage en oméga : un anticyclone stable, flanqué de deux dépressions, reste en place des jours durant et retient sous lui l'air chaud et sec venu d'Afrique du Nord, qui ne peut plus s'évacuer. L'Europe de l'Ouest et l'Europe centrale ont de plus été nettement plus sèches que d'ordinaire, chaleur et sécheresse se renforçant mutuellement. Le groupe de recherche World Weather Attribution conclut que la chaleur de juin aurait été pratiquement impossible sans le réchauffement d'origine humaine.
En bref
21,69 °C
moyenne estivale en Europe de l'Ouest
+2,54 °C
par rapport à 1991 à 2020
2003
précédent été record
Pourquoi les bilans humains divergent
Les chiffres qui circulent varient du simple au multiple, non parce que quelqu'un compte mal, mais parce que l'on ne compte pas la même chose. Les décès dus à la chaleur ne sont presque jamais enregistrés comme tels : un certificat mentionne en règle générale une défaillance cardiaque ou rénale, ou une maladie pulmonaire. On établit donc la surmortalité : les décès réels d'une période sont comparés au nombre statistiquement attendu, et l'écart est attribué à la chaleur.
Les morts de la chaleur ne sont pas comptés, ils sont estimés. C'est pourquoi il n'y a pas un chiffre, mais plusieurs.
— TerraTally · Rédaction climat
Selon la méthode, la période et les pays retenus, les résultats diffèrent fortement. Pour l'Allemagne, l'Institut Robert Koch fait état d'une surmortalité d'environ 19 400 cas de la mi-mai à la fin août, avec une marge d'incertitude de 14 700 à 23 700. Quelque 16 300 de ces cas sont attribués à la chaleur, dont environ 9 600 pour la seule dernière semaine de juin. Pour cette même semaine, l'Office fédéral de la statistique a relevé 32 pour cent de décès de plus que la moyenne des quatre années précédentes. En Europe, le réseau EuroMomo a signalé plus de 32 000 décès en excès entre la mi-juillet et la mi-août. Un total définitif validé par les pairs manque encore pour l'été 2026 ; pour l'été 2024, une telle analyse aboutissait à environ 62 700 décès liés à la chaleur en Europe.
Ce qui tient, c'est moins un chiffre unique que le schéma : les personnes touchées sont âgées, souvent déjà malades, et elles meurent rarement dans la rue, le plus souvent dans des logements qui ne refroidissent plus la nuit. La chaleur a aussi frappé les infrastructures : chaussées et rails se sont déformés, des fermetures et des trains supprimés ont suivi, la sécheresse a favorisé les incendies de forêt.
Contre aucun extrême météorologique on n'en sait autant que contre la chaleur, et l'essentiel est simple. Pendant une vague, les plans canicule à seuils clairs fonctionnent : alertes, visites aux personnes âgées vivant seules, horaires élargis des lieux publics frais, points d'eau potable, aménagement du travail en extérieur et hôpitaux prêts pour des admissions supplémentaires. La France a mis en place de tels plans après l'été 2003.
Au niveau du bâtiment, c'est la nuit qui décide. Si un logement ne refroidit plus, la phase de récupération manque, et c'est de cela que meurent les gens. Une protection solaire extérieure agit bien mieux qu'une protection intérieure ; s'y ajoutent la ventilation traversante aux heures fraîches, les toits et façades clairs et une isolation qui porte en été comme en hiver. En ville, ce qui aide, c'est tout ce qui empêche la chaleur d'être stockée : les arbres ombragent et rafraîchissent par évaporation, les sols désimperméabilisés et l'eau retirent de la chaleur au quartier, les couloirs de ventilation amènent l'air frais nocturne au centre.
Ce qui frappe dans cette liste, c'est le peu de haute technologie qu'elle contient. La différence entre une canicule surmontée et une canicule mortelle tient souvent à un volet posé à l'extérieur plutôt qu'à l'intérieur, à un appel à la voisine du quatrième et à un arbre devant la fenêtre.
Chiffres arrêtés au 15 septembre 2026. La surmortalité est modélisée puis révisée.