Dans la Bidassoa, le fleuve frontalier entre Hendaye côté français et Irun côté espagnol, se trouve une île d'environ 200 mètres sur 40. Elle est inhabitée, fermée au public la plupart du temps, et porte un monument. Deux fois par an, elle change de nationalité.
Du 1er février au 31 juillet, l'Espagne administre l'île des Faisans ; du 1er août au 31 janvier, c'est la France. L'île n'est pas partagée, et les deux États ne la gouvernent pas non plus ensemble. Ils se relaient. Juridiquement, il s'agit d'un condominium, et il passe pour le plus petit du monde.
Pourquoi ici précisément
L'île a une histoire bien plus grande que sa surface. Parce qu'elle se trouvait entre deux empires sans appartenir clairement à l'un ou à l'autre, elle est devenue pendant des siècles le lieu des négociations qu'aucun camp ne voulait mener sur le sol de l'autre. Celui qui traversait ne posait pas le pied en terre étrangère et ne cédait donc rien.
En 1659, le traité des Pyrénées y a été signé. Il mettait fin à un long conflit entre l'Espagne et la France et faisait des Pyrénées la frontière entre les deux royaumes. Un an plus tard, Louis XIV et l'infante d'Espagne Marie-Thérèse s'y sont rencontrés ; leur mariage faisait partie du même accord. Dans les deux cas, le lieu était la moitié du message : un sol où personne n'était l'hôte.
En 1856, le traité de Bayonne a réglé la frontière dans le détail, y compris son tracé dans le fleuve. C'est là qu'est inscrite l'alternance semestrielle. Depuis, les commandants de marine de Saint-Sébastien et de Bayonne administrent l'île à tour de rôle. On n'y accède qu'avec une autorisation.
Un lieu qui n'appartenait à personne est devenu, pour cette raison même, le lieu où l'on s'entendait.
— TerraTally · Rédaction frontières
L'alternance fonctionne depuis plus d'un siècle et demi sans incident. Cela tient aussi au fait que l'enjeu est mince. L'île est inhabitée et sans valeur économique, et le fleuve la ronge : elle est plus petite aujourd'hui qu'à l'époque du traité. Se disputer à son sujet reviendrait à se disputer un banc de sable qui rétrécit, dans un estuaire que les deux rives voient chaque jour.
C'est précisément ce qui en fait un contre-exemple. Les arrangements territoriaux échouent rarement parce que le droit n'a pas de solution. Ils échouent parce qu'un camp veut plus que l'autre ne peut céder. Là où il n'y a rien à gagner, même une procédure compliquée tient deux cents ans. Elle ne tient pas parce qu'elle serait particulièrement bien pensée, mais parce que personne n'a de raison de la rompre.
Que l'île soit malgré tout entretenue, voilà le vrai sujet. Deux administrations tiennent des registres sur un bout de terre qui ne paie pas d'impôt, n'abrite personne et disparaît lentement. Elles le font parce qu'un traité le prévoit, et parce qu'un traité respecté vaut plus que le terrain dont il parle.
Deux fois par an, quelqu'un traverse donc, et la compétence change de main. Pas de poste-frontière, pas de drapeau, pas de cérémonie. Seulement une date au calendrier que deux États respectent depuis 1856.