L'île Hans est un rocher nu de l'Arctique, environ 1,3 kilomètre carré, sans habitants, sans arbres, sans utilité apparente. Le Canada et le Danemark se le sont disputé pendant un demi-siècle. La méthode : on retirait le drapeau adverse, on plantait le sien et on laissait une bouteille d'alcool à côté.
Les visites canadiennes laissaient du whisky, les danoises un schnaps aux herbes. Le suivant emportait la bouteille, posait la sienne et changeait le drapeau. Pendant des décennies. La presse a baptisé cela la guerre du whisky, et le nom est resté parce qu'il décrit assez exactement la chose.
Pourquoi il y avait un litige
L'île se trouve dans le détroit de Nares, entre le Groenland et l'île canadienne d'Ellesmere, à l'un des endroits les plus étroits du passage. Lorsque le Canada et le Danemark ont négocié en 1973 le tracé de leur frontière maritime, ils ont tiré une ligne dans le détroit et ont laissé l'île de côté. Elle se situe si exactement au milieu que les deux parties pouvaient faire valoir une revendication défendable. Plutôt que d'en discuter, on a sorti le rocher du traité et reporté la question.
Un conflit territorial que personne ne voulait gagner.
— TerraTally · Rédaction frontières
Le report a duré 49 ans. Pendant tout ce temps, le conflit est resté entièrement non violent, ce que l'histoire des différends territoriaux ne rend pas évident. Pas de troupes, pas de sanctions, pas d'escalade. Des drapeaux et des bouteilles. Chaque camp protestait consciencieusement quand l'autre hissait ses couleurs, et aucun n'allait plus loin. La séquence tenait du rituel : un navire ou un hélicoptère déposait quelques personnes sur le rocher, on changeait le drapeau, on remplaçait la bouteille, puis on repartait.
Jusqu'au bout, l'île Hans a été l'une des rares terres du globe sur lesquelles deux États s'opposaient ouvertement sans que personne y vive, dont l'appartenance aurait été en jeu. Cela explique aussi la longévité du litige : il ne coûtait rien à personne.
Le 14 juin 2022, les ministères des Affaires étrangères des deux pays ont signé un accord avec le chef du gouvernement du Groenland. L'île est partagée le long d'une crête naturelle : environ 60 pour cent reviennent au Groenland, et donc au royaume du Danemark, environ 40 pour cent au Canada. Le rocher a ainsi obtenu ce que presque aucun autre morceau d'Arctique ne possède, une frontière terrestre. Dans le même mouvement, les deux États ont fixé le reste de leur frontière commune, près de 4 000 kilomètres de frontière maritime, la plus longue du monde. Lors de la signature, les participants ont échangé une dernière fois des bouteilles, cette fois pour clore l'affaire.
Il serait facile d'en faire une anecdote sympathique. Ce qui précède est plus intéressant. Les deux États auraient pu envenimer l'affaire à tout moment : l'Arctique n'est pas un espace sans conflit, et la pêche, les matières premières et les routes maritimes y sont disputées depuis des années. Ils ne l'ont pas fait, parce que l'objet ne valait pas l'effort et parce qu'entre voisins qui ont encore beaucoup d'autres questions à régler dans la même région, avoir raison aurait coûté plus cher. La guerre du whisky ne prouve pas que les conflits frontaliers sont inoffensifs. Elle montre à quoi ils ressemblent quand personne n'en a besoin.