L'Union européenne n'a qu'une seule frontière terrestre avec le continent africain. Elle ne longe pas la Méditerranée : elle court au cœur de l'Afrique du Nord, autour de deux villes espagnoles enclavées en territoire marocain, Ceuta et Melilla.
Ni l'une ni l'autre n'est une colonie au sens habituel, ni une création récente. Melilla est espagnole depuis la fin du 15e siècle, Ceuta est passée du Portugal à l'Espagne au 17e. Toutes deux sont donc plus anciennes que l'État marocain actuel et que la plupart des frontières européennes.
Le Maroc les considère pourtant comme des territoires occupés et en réclame la restitution. L'Espagne invoque les siècles écoulés et le fait que les habitants sont des citoyens espagnols. Les deux positions coexistent sans changer depuis des décennies.
Comment cela est devenu une question migratoire
Tant que les frontières de la région restaient perméables, ce statut ne pesait guère. Cela a changé lorsque l'UE a entrepris de sécuriser systématiquement ses frontières extérieures. Soudain, le droit européen commençait derrière une clôture en Afrique du Nord, avec lui la possibilité de déposer une demande d'asile.
Les deux villes ont été ceinturées de clôtures hautes et à plusieurs rangs. Quiconque les franchit, ou contourne les brise-lames à la nage, se trouve sur le sol de l'UE. Voilà pourquoi ces quelques kilomètres concentrent, année après année, ce qui se répartit ailleurs sur toute la largeur de la Méditerranée.
Le droit européen commence derrière une clôture en Afrique du Nord. C'est toute la raison.
— TerraTally · Rédaction frontières
À intervalles réguliers, un très grand nombre de personnes tentent le passage en même temps, par-dessus les clôtures ou à la nage autour des installations portuaires. En mai 2021, environ 8 000 personnes ont atteint Ceuta en deux jours, la plupart à la nage. En juin 2022, environ 2 000 personnes ont tenté de franchir la clôture de Melilla. Selon les autorités et les organisations, au moins 23 personnes y ont perdu la vie.
Fin juillet 2026 est survenu l'épisode le plus important à ce jour. Les estimations du nombre de participants varient fortement et ont été corrigées à plusieurs reprises par les autorités espagnoles. Au bout de 48 heures, 88 décès par noyade étaient confirmés.
Précision sur les chiffres : les données relatives à de tels événements sont peu fiables dans les premiers jours et sont régulièrement revues à la hausse ou à la baisse. Les circonstances sont souvent contestées elles aussi. Pour plusieurs épisodes, les récits des autorités des deux pays et ceux des organisations de défense des droits humains se contredisent, et certains ne sont toujours pas élucidés.
Le statut des deux villes n'en bouge pas pour autant. Entre l'Espagne et le Maroc, il est bloqué depuis des décennies, et aucune des deux parties n'a intérêt à une escalade. Le Maroc est étroitement lié à l'UE sur les plans économique et migratoire, l'Espagne ne tient pas à ouvrir une négociation sur son propre territoire.
Il en résulte un état gelé, le même montage qui maintient ailleurs en vie des frontières absurdes. La différence, c'est qu'ici des gens meurent.
Ceuta et Melilla ne sont donc pas une curiosité cartographique. Elles sont le lieu où une configuration historique et une politique actuelle se rencontrent. Parler des clôtures, c'est aussi parler du 15e siècle. Et parler du 15e siècle, c'est buter sur les clôtures.