Panamá es el Estado que un canal exigía

En el mapa escolar Panamá es una franja estrecha entre Costa Rica y Colombia. El Estado no se explica por esa anchura. Se explica por el lugar donde el Caribe y el Pacífico más se acercan.

La capital, Ciudad de Panamá, está en la entrada pacífica del canal. El español es la lengua oficial. El balboa es la moneda nacional y circula junto al dólar estadounidense, al que está ligado. 4 571 189 personas viven en 75 417 kilómetros cuadrados. Frente a los vecinos, no es mucha tierra. Frente al emplazamiento, es el Estado que tiene como territorio propio el camino marítimo corto entre los dos océanos.

El istmo es la razón del Estado

Costa Rica al oeste y Colombia al este son los vecinos terrestres. Entre ellos hay un istmo que cuenta América no como una masa compacta, sino como una interrupción. Quien quiera ir de norte a sur por tierra tiene que pasar este estrecho o dar un gran rodeo. Quien quiera ir de un océano al otro se encuentra con el mismo estrecho. Panamá creció de esa doble posición: un paso por tierra y un corte por mar. La superficie sigue siendo pequeña porque la tarea política no era un interior. Era un umbral.

La ruptura con Colombia y la construcción del canal pertenecen a la misma historia política. Una república propia fue la forma en que el istmo pudo tener autoridad propia sobre el agua. El Darién, en la frontera colombiana, muestra la otra cara de la misma geografía. Allí se corta la carretera continua. El istmo no es, por tanto, un corredor en todas partes. En un extremo el canal funciona. En el otro hay selva sin conexión por carretera.

Autoridad sobre el canal

El canal lo gestiona la Autoridad del Canal de Panamá, un organismo público panameño. La administración pasó de los Estados Unidos a Panamá, prevista en los Tratados Torrijos-Carter y llevada a cabo en 1999. Desde entonces el corte ya no es una zona al lado del Estado. Es una operación del Estado. Los barcos suben y bajan en las esclusas, el agua para eso viene del lago Gatún, y el peaje del paso es ingreso público de Panamá. La soberanía aquí no es una frase de un preámbulo. Es la vida diaria del paso.

Panamá decide, por tanto, sobre la operación y sobre las reglas de paso. La capital no está en el extremo pacífico por casualidad. Ciudad de Panamá es la dirección política de una vía de agua. Colón, en el extremo caribeño, es la otra dirección de la misma instalación. Entre las dos ciudades está el corredor que dio al país su razón política. El interior empieza solo fuera de esa línea. Para entender la república, lee primero la línea y pregunta después qué es lo que no explica.

El canal no es un espectáculo al lado del Estado. Es la razón por la que este Estado necesitó autoridad sobre el agua.

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El país junto al canal

Junto al canal vive otro Panamá. Hacia la frontera costarricense hay provincias cuyo día ordinario no es la esclusa. En el este la carretera acaba en el Darién. Entre medias están las comarcas, unidades territoriales indígenas según el derecho panameño, incluida Guna Yala en la costa caribeña. Pertenecen a la república y no son el canal. Su orden es derecho de la tierra, no derecho de esclusas. Si describes el país solo como un corte, estos territorios se vuelven una nota al pie del canal. El canal sostiene la soberanía. No sostiene cada provincia.

El dinero muestra también un orden doble. El balboa es la moneda propia del país y aun así circula junto al dólar de otra república. Panamá gestiona el canal bajo su propia autoridad y paga dentro del espacio monetario de los Estados Unidos. Eso encaja con un Estado lo bastante soberano para regular el paso y lo bastante entrelazado como para no fijar sus billetes solo.

Panamá es fácil de dibujar como un atajo entre dos océanos. El atajo acierta en cuanto te refieres al canal. Falla en cuanto olvidas las comarcas, el Darién y las provincias fuera de las esclusas. El Estado es el cuerpo político de un istmo. El país es más grande que su canal.