El mayor desierto de la Tierra no está en África. No tiene arena, ni dunas, ni camellos. Es la Antártida y, con alrededor de 14,2 millones de kilómetros cuadrados, es bastante más grande que el Sáhara.
Esto no es un juego de palabras, sino la definición. Un desierto es una región con muy poca precipitación, por lo general menos de 250 milímetros al año. Eso no dice nada de la temperatura. El interior de la Antártida recibe menos de 50 milímetros al año. No es solo un desierto, sino uno extremo.
Desierto es una afirmación sobre el agua, no sobre el calor.
- TerraTally · Redacción de clima
Adopta esa única corrección y el mapa del mundo se lee de otro modo. Tres lugares muestran qué se vuelve visible, y por qué las listas de récords no coinciden entre sí.
Depende de lo que se mide
Dasht-e Lut, Irán. Los satélites han registrado temperaturas de superficie de más de 70 grados Celsius en el desierto de Lut, entre los valores más altos jamás anotados para una superficie terrestre. Lo que importa es qué se midió: la temperatura del suelo, no la del aire. La temperatura del aire se registra, por convención, a la sombra y a dos metros del suelo. El suelo oscuro y seco del desierto se calienta al sol mucho más que el aire que tiene encima. Los registros de satélite y los de las estaciones meteorológicas son, por tanto, dos clasificaciones distintas, y llevan a lugares diferentes.
Danakil, Etiopía. Aquí el valor punta no es lo decisivo; lo es el estado permanente. En Dallol, en la depresión de Danakil, se midió durante varios años una temperatura media anual de unos 34,6 grados, el valor conocido más alto para un lugar habitado. Habitado quiere decir que hay gente que trabaja allí todo el año, no solo en la estación soportable. La depresión está además muy por debajo del nivel del mar y es volcánicamente activa. Pertenece al mismo rift a lo largo del cual África oriental se está separando ahora del resto del continente.
Escala
14,2
millones de km² de la Antártida, el mayor desierto
>70
°C de temperatura de superficie en el Lut
34,6
°C de media anual en Dallol
Namib, África suroccidental. El Namib cuenta como uno de los desiertos más antiguos de la Tierra. Es seco por la misma razón que el Atacama: la corriente fría de Benguela corre a lo largo de la costa, enfría el aire que tiene encima e impide la formación de nubes que traerían lluvia. Lo que trae en su lugar es niebla. La niebla entra tierra adentro desde el mar con regularidad y sostiene un ecosistema entero. Algunas especies de escarabajo se ponen de cabeza al viento para que las gotas se les acumulen en el cuerpo y corran hasta la boca. Donde no cae lluvia, la humedad se vuelve la fuente de agua.
Redefinir la palabra tiene consecuencias prácticas. Los desiertos no son la excepción; cubren una parte sustancial de la superficie terrestre, y crecen donde falla la lluvia o se degradan los suelos. Igualar desierto y calor se deja la mitad del problema: la sequedad también surge en el frío, y golpea ecosistemas que disponen de igual de poca agua.
Los tres ejemplos revelan además un patrón. Casi todas las regiones secas extremas se reducen a unos pocos mecanismos: la sombra pluviométrica detrás de una cordillera, una corriente oceánica fría frente a la costa, aire que desciende en los cinturones subtropicales de altas presiones, o simplemente un frío que apenas deja humedad en el aire.
La Antártida es el último de estos casos. El aire frío casi no puede llevar agua. Por eso cae allí tan poca nieve, y por eso el lugar más frío de la Tierra es también su mayor desierto.