Entre octubre de 1903 y enero de 1918 no cayó lluvia medible en Arica, en el norte de Chile. 172 meses seguidos. Es el periodo seco documentado más largo de una ciudad habitada.
Arica está en el borde de Atacama, que se extiende unos 1.000 kilómetros a lo largo de la costa pacífica de América del Sur. En el núcleo hiperárido del desierto hay zonas sin ningún registro de lluvia desde que empezaron las mediciones. La estación meteorológica de Quillagua promedió medio milímetro de lluvia al año. En Alemania, según la región, caen de 500 a 1.000 milímetros.
Tres mecanismos que trabajan juntos
Cifras así no salen de una región lejos del mar. Atacama está justo en la costa, y desde muchos sitios puedes ver el Pacífico. La secan tres procesos que encajan entre sí.
Primero, la sombra de lluvia. Los Andes se levantan al este. El aire húmedo de la cuenca amazónica es empujado hacia arriba contra ellos, se enfría y suelta la lluvia en la vertiente oriental. Lo que llega al lado occidental ya está seco.
Segundo, la corriente fría de Humboldt. Lleva agua fría hacia el norte a lo largo de la costa. Sobre el agua fría se evapora poco, y el aire de encima se enfría en lugar de subir. Se forma niebla y sube hacia las laderas, pero casi ninguna nube de lluvia.
Tercero, el cinturón subtropical de altas presiones. En estas latitudes el aire desciende sobre zonas amplias. El aire que baja se calienta y puede tomar más humedad en lugar de soltarla. La formación de nubes queda suprimida de forma sistemática.
Cada uno de estos procesos, por sí solo, mantendría la región seca. Juntos cierran Atacama a cualquier aire que pudiera traer lluvia: ninguna humedad cruza los Andes desde el este, ninguna sube sobre el agua fría del oeste, y desde arriba el aire descendente aplasta lo que llegue a formarse.
El desierto está junto al mar. Está seco aun así, o precisamente por eso.
- TerraTally · Mesa del clima
En cifras
172
Meses sin lluvia (Arica)
0,5
Mm de lluvia al año (Quillagua)
1.000
Km de desierto a lo largo de la costa
Nada de esto deja Atacama vacío. Tiene ciudades y puertos, junto con algunas de las mayores minas de cobre del mundo. Su agua viene de ríos que bajan de los Andes, de aguas subterráneas y de plantas desalinizadoras en la costa que tratan agua de mar. Allí el agua no es un asunto lateral de la planificación, sino la condición de cualquier trabajo o asentamiento en el desierto.
Y hay un recurso que en cualquier otro sitio no lo sería: la niebla. En algunos lugares se tienden redes en una ladera. La niebla pasa, las gotas se posan en la malla, se juntan y gotean en recipientes. Una humedad que nunca llega a ser lluvia se convierte así en agua de beber.
Eso hace Atacama más interesante de lo que sugieren sus cifras de récord. No es un extremo hostil, sino un lugar donde la gente ha aprendido a arreglárselas con casi nada. Los métodos que desarrollaron empiezan solo ahora a hacer falta en otros sitios.