En septiembre de 2005 se abrió en pocos días una grieta de varios metros de ancho en la depresión de Afar, en Etiopía. No fue un terremoto en el sentido habitual, no hubo pueblos destruidos, pero sí una grieta que hizo visible lo que ocurre aquí desde hace millones de años: el continente se está separando.
África oriental se asienta sobre una sutura. A lo largo del Rift de África Oriental, la placa somalí se aparta de la placa nubia, más grande. Es el mismo movimiento que separó hace mucho América del Sur y África. La diferencia es que aquí puedes ver cómo empieza.
Siete milímetros al año
La velocidad no tiene nada de espectacular, y justo por eso llama la atención. En la región de Afar el rift se abre unos 6,9 milímetros al año. Más al sur, en Kenia y Tanzania, solo son de dos a cinco. Las uñas crecen más deprisa. Medir ese movimiento no pide una cinta métrica, sino una estación GPS que conozca su propia posición con una fracción de milímetro a lo largo de los años.
Lo que hace especiales esos milímetros es su dirección. Tres brazos de rift se encuentran en la depresión de Afar: el Rift de África Oriental, el mar Rojo y el golfo de Adén. Los geólogos llaman a un lugar así punto triple. Dos de las tres suturas ya están llenas de agua de mar. La tercera no.
Dos de las tres suturas ya son mar. La tercera sigue siendo desierto.
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Por eso la depresión de Afar importa tanto a quienes investigan. Es uno de los pocos lugares en tierra donde el nacimiento de un fondo oceánico sigue al alcance. En otros sitios el proceso queda bajo kilómetros de agua y solo se aborda con barcos y sumergibles. Aquí está al sol, en una de las regiones más cálidas de la Tierra, y los instrumentos simplemente se apoyan en el suelo.
De un vistazo
6,9 mm
Apertura del rift al año en Afar
3
Brazos de rift que se encuentran en un punto
20 a 30
Millones de años hasta un mar nuevo
Las crónicas sobre el rift tienden al drama. Decir que África se parte suena a una fecha que alguien podría esperar. No lo es. Las estimaciones indican que, al ritmo actual, un mar del tamaño del actual mar Rojo podría formarse en unos 20 a 30 millones de años. Tampoco eso es una certeza, sino una proyección que supone que las placas mantienen el paso.
La grieta de 2005 no fue, por tanto, un disparo de salida, sino un episodio. El movimiento no se reparte de manera uniforme a lo largo de los años. Se acumula y luego se libera en unos días, y en esos días el suelo recupera lo que de otro modo habría tardado décadas.
Para la gente que vive allí, el rift no es de todos modos una pregunta sobre el futuro. Es el presente: una zona volcánicamente activa, una región sísmica, un paisaje de lagos salados y campos de lava. En ese paisaje se extrae y se comercia sal desde hace siglos. Lo que trae a investigadores del extranjero es, desde hace generaciones, un medio de vida de la región.
El mapa que conocemos es un instante. Nunca fue estable. Simplemente cambia más despacio de lo que dura una vida humana.