Tra l'ottobre 1903 e il gennaio 1918 ad Arica, nel Cile settentrionale, non cadde pioggia misurabile. 172 mesi di fila. È il periodo secco documentato più lungo di una città abitata.
Arica sta sul bordo dell'Atacama, che si stende per circa 1.000 chilometri lungo la costa pacifica del Sudamerica. Nel nucleo iperarido del deserto ci sono zone senza alcuna pioggia registrata da quando esistono le misure. La stazione meteorologica di Quillagua ha fatto una media di mezzo millimetro di pioggia l'anno. In Germania, secondo la regione, ne cadono da 500 a 1.000 millimetri.
Tre meccanismi che lavorano insieme
Cifre così non vengono da una regione lontana dal mare. L'Atacama sta proprio sulla costa, e da molti punti vedi il Pacifico. È prosciugata da tre processi che si incastrano.
Primo, l'ombra pluviometrica. Le Ande si alzano a est. L'aria umida del bacino amazzonico è costretta a salire contro di esse, si raffredda e lascia la pioggia sul versante orientale. Ciò che arriva sul versante occidentale è già secco.
Secondo, la fredda corrente di Humboldt. Porta acqua fredda verso nord lungo la costa. Sopra l'acqua fredda evapora poco, e l'aria sopra di essa si raffredda invece di salire. Si forma nebbia e risale i versanti, ma quasi nessuna nube di pioggia.
Terzo, la fascia di alta pressione subtropicale. A queste latitudini l'aria scende su aree vaste. L'aria in discesa si scalda e può prendere più umidità invece di rilasciarla. La formazione delle nubi è soppressa in modo sistematico.
Ognuno di questi processi, da solo, terrebbe la regione secca. Insieme chiudono l'Atacama a qualsiasi aria che possa portare pioggia: nessuna umidità attraversa le Ande da est, nessuna sale sull'acqua fredda a ovest, e dall'alto l'aria in discesa preme giù ciò che comunque si forma.
Il deserto sta presso il mare. È secco lo stesso, o proprio per questo.
— TerraTally · Redazione clima
In cifre
172
Mesi senza pioggia (Arica)
0,5
Mm di pioggia l'anno (Quillagua)
1.000
Km di deserto lungo la costa
Niente di questo rende l'Atacama vuota. Tiene città e porti, insieme ad alcune delle più grandi miniere di rame del mondo. La loro acqua viene da fiumi che scendono dalle Ande, da falde e da impianti di dissalazione sulla costa che trattano l'acqua di mare. Lì l'acqua non è un dettaglio laterale della pianificazione, ma la condizione di qualsiasi lavoro o insediamento nel deserto.
E c'è una risorsa che altrove non sarebbe nulla: la nebbia. In alcuni punti si tendono reti su un versante. La nebbia ci passa attraverso, le gocce si posano sulla maglia, si riuniscono e gocciolano nei contenitori. Umidità che non arriva mai a fare pioggia diventa così acqua da bere.
È questo a rendere l'Atacama più interessante di quanto suggeriscano le cifre da primato. Non è un estremo ostile, ma un luogo dove si è imparato a cavarsela con quasi nulla. I metodi messi a punto lì cominciano solo ora a servire altrove.