Il deserto più grande della Terra non è in Africa. Non ha sabbia, non ha dune e non ha cammelli. È l'Antartide, e con circa 14,2 milioni di chilometri quadrati è considerevolmente più grande del Sahara.
Non è un gioco di parole, è la definizione. Un deserto è una regione con pochissime precipitazioni, di solito meno di 250 millimetri l'anno. Questo non dice nulla sulla temperatura. L'interno dell'Antartide riceve meno di 50 millimetri l'anno. Non è soltanto un deserto, è un deserto estremo.
Deserto è un'affermazione sull'acqua, non sul calore.
— TerraTally · Desk clima
Adotti quella sola correzione e la carta del mondo si legge diversamente. Tre luoghi mostrano che cosa diventa visibile, e perché gli elenchi dei record non concordano tra loro.
Dipende da che cosa si misura
Dasht-e Lut, Iran. I satelliti hanno registrato nel deserto del Lut temperature di superficie superiori a 70 gradi Celsius, tra i valori più alti mai rilevati per una superficie terrestre. Conta che cosa è stato misurato: la temperatura del suolo, non dell'aria. La temperatura dell'aria si registra per convenzione all'ombra e a due metri dal suolo. Il suolo scuro e secco del deserto si scalda al sole molto più dell'aria sopra di esso. I record satellitari e quelli delle stazioni meteorologiche sono quindi due classifiche separate, e portano a luoghi diversi.
Dancalia, Etiopia. Qui il valore di punta non è il punto; lo è lo stato permanente. A Dallol, nella depressione della Dancalia, è stata misurata per diversi anni una temperatura media annua di circa 34,6 gradi, il valore più alto noto per un luogo abitato. Abitato vuol dire che ci si lavora tutto l'anno, non solo nella stagione sopportabile. La depressione sta anche ben sotto il livello del mare ed è vulcanicamente attiva. Appartiene allo stesso rift lungo il quale l'Africa orientale si sta separando dal resto del continente.
Scala
14,2
milioni di km² di Antartide, il deserto più grande
>70
°C di temperatura di superficie nel Lut
34,6
°C di media annua a Dallol
Namib, Africa sud-occidentale. Il Namib conta come uno dei deserti più antichi della Terra. È secco per la stessa ragione dell'Atacama: la corrente fredda del Benguela corre lungo la costa, raffredda l'aria sopra di sé e impedisce la formazione delle nubi che porterebbero pioggia. Ciò che porta invece è la nebbia. La nebbia entra dalla costa verso l'interno con regolarità e sostiene un intero ecosistema. Alcune specie di coleotteri stanno a testa in giù nel vento perché le gocce si raccolgano sul corpo e corrano verso la bocca. Dove non cade pioggia, l'umidità diventa la fonte d'acqua.
Ridefinire la parola ha conseguenze pratiche. I deserti non sono l'eccezione; coprono una parte consistente della superficie terrestre, e crescono dove la pioggia manca o i suoli si degradano. Identificare deserto e calore perde metà del problema: la siccità nasce anche nel freddo, e colpisce ecosistemi che hanno altrettanto poca acqua a disposizione.
I tre esempi rivelano anche uno schema. Quasi tutte le regioni secche estreme si riducono a pochi meccanismi: l'ombra pluviometrica dietro una catena di montagne, una corrente oceanica fredda al largo della costa, aria in subsidenza nelle fasce di alta pressione subtropicali, o semplicemente un freddo che non lascia quasi umidità nell'aria.
L'Antartide è l'ultimo di questi casi. L'aria fredda può portare quasi niente acqua. Per questo lì cade così poca neve, e per questo il luogo più freddo della Terra è anche il suo deserto più grande.