Papúa Nueva Guinea tiene unos nueve millones de habitantes y unas 840 lenguas vivas. No dialectos, sino lenguas distintas que a menudo no se entienden entre sí. Ningún país de la Tierra tiene más.
La explicación obvia es el terreno difícil. Montañas altas, selva densa, valles que no cruzas en un día. Los grupos viven separados, sus lenguas se separan, y al cabo de unos siglos ya no se entienden. Suena convincente. Solo que no se sostiene como explicación de todo el país, y la parte más interesante es la que la contradice.
La observación inesperada
El lingüista Donald Laycock, que registró lenguas en el país durante años, advirtió un patrón que no encajaba. La diversidad lingüística era menor donde el aislamiento era mayor, es decir, en las tierras altas. Era mayor en regiones de terreno transitable y de intercambio vivo, o sea, donde la gente trataba entre sí sin parar.
Eso da la vuelta a la explicación. Si la diversidad surge donde la gente se encuentra, la lejanía no puede ser la causa. La investigación actual atribuye por eso la diversidad, en gran parte, a razones sociales. La lengua servía como marca del propio grupo. La gente hablaba distinto de sus vecinos porque quería ser, de forma reconocible, no sus vecinos. Donde dos grupos se ven cada día, una diferencia audible es más útil que en un lugar al que de todos modos casi no vas. Según esta lectura, la diversidad no es un subproducto de la distancia, sino un logro de la cercanía.
La gente hablaba distinto de sus vecinos porque quería ser, de forma reconocible, no sus vecinos.
TerraTally · Mesa de lenguas
Luego está el tiempo. El poblamiento de la isla empezó hace unos 50 000 años, bastante antes que en grandes partes de Europa. Hace unos 3 500 años llegaron hablantes de lenguas austronesias, una familia lingüística del todo distinta, con origen propio. Junto, eso suma un tramo muy largo en el que las lenguas pudieron desarrollarse, escindirse y existir unas al lado de otras. Otras partes del mundo fueron reescritas varias veces por imperios mayores durante esos milenios. Aquí el proceso siguió simplemente en marcha.
Escala
~840
lenguas vivas
50 000
años de poblamiento
3 500
años desde la llegada austronesia
Que esta diversidad llegue hasta el presente también tiene que ver con lo que no ocurrió. Durante mucho tiempo no hubo una lengua franca dominante que apartara a todas las demás. El multilingüismo de la vida diaria era la norma: la gente dominaba las lenguas de sus vecinos sin abandonar la propia. Quien comerciaba en el pueblo de al lado aprendía su lengua y guardaba la propia para casa. Y la colonización empezó relativamente tarde, así que una sola lengua de escuela solo ganó peso mucho después.
La situación no es estable. La investigación documenta un descenso marcado. Las generaciones más jóvenes ya no transmiten muchas de las lenguas más pequeñas y pasan a las lenguas francas usadas en todo el país, las lenguas en las que funcionan la escuela, el trabajo y la administración. Con cada lengua se pierde un saber que solo estaba en esa lengua, sobre las plantas y sus usos, por ejemplo.
Papúa Nueva Guinea no es, por tanto, solo el lugar con más lenguas del mundo. Es también el lugar donde se puede observar más de cerca lo rápido que algo así puede desaparecer.