Hay una frontera que va de Aquisgrán, pasa por Düsseldorf y Kassel y llega hasta el Óder. No separa países, ni estados federados, ni distritos administrativos. No la puedes ver. La puedes oír: al norte se dice tradicionalmente maken, al sur machen.
Los lingüistas nombran la línea por Benrath, el barrio de Düsseldorf donde cruza el Rin. El nombre es una convención erudita, no un topónimo de la frontera misma. Es una isoglosa, el límite de un solo rasgo lingüístico. Si la cruzas, notas las cosas pequeñas: Appel se vuelve Apfel, dat y wat se vuelven das y was.
Una mutación consonántica que se detuvo a mitad de camino
El origen está más o menos un milenio y medio atrás. A partir del siglo V, una mutación de sonidos se afianzó en el área germanohablante del sur. Ciertas consonantes cambiaron de manera sistemática: p pasó a pf o a f, t pasó a z o a s, k pasó a ch.
La mutación se extendió hacia el norte desde los Alpes y fue perdiendo fuerza por el camino. Los dialectos más meridionales dieron cada paso. Más al norte solo se fijaron algunos, y más allá de cierta línea no se fijó ninguno. La línea de Benrath marca exactamente ese último paso, el punto más septentrional al que llegó la ola antes de agotarse.
Esta frontera no separa países. Separa dos maneras de pronunciar la misma palabra.
TerraTally · Mesa de lenguas
Al sur está el área del alto alemán, al norte el bajo alemán y el bajo franconio. El bajo alemán no es un alto alemán descuidado, sino una línea de evolución propia. En muchas formas está más cerca del neerlandés que del bávaro, aunque no aparezca ninguna frontera de Estado entre Bremen y Múnich.
Lo que más llama la atención es la persistencia. Por esta línea han pasado imperios, se han movido fronteras, han aparecido y desaparecido Estados. La isoglosa se quedó más o menos donde estaba.
La razón no es romántica. La lengua se transmite en la vida cotidiana, no por decreto administrativo. Cómo habla un niño depende de a quién oye ese niño: padres, vecinos, el patio del colegio. Mientras la gente se queda en gran medida donde creció, esos límites apenas se mueven. No son una decisión, sino un hábito que se confirma de generación en generación. Nadie trazó jamás la línea de Benrath, y nadie podría moverla.
La línea no es, pues, un muro, sino más bien una zona. Rasgos distintos corren de manera ligeramente distinta. Junto al límite entre maken y machen hay otras líneas para ik e ich o dorp y dorf, que van en paralelo sin llegar a coincidir. Los mapas lingüísticos muestran por eso un abanico, no un trazo. Si viajas de norte a sur no cruzas ninguna barrera: simplemente cambias de lado rasgo a rasgo.
Y se está desvaneciendo. Los dialectos retroceden, el alemán estándar rige la escuela y los medios, la gente cambia de casa más a menudo que sus abuelos. Hoy la línea de Benrath describe menos cómo se habla que cómo se hablaba. Ningún atlas escolar la imprime. Aun así ha durado más que la mayoría de las fronteras que esos atlas sí imprimen.