Benín tiene una capital y otra sede de gobierno

En Benín la Constitución y el gobierno no están en la misma ciudad. Porto-Novo es la capital. Cotonú es el puerto y la sede de la presidencia. El país mismo es un corredor desde esa costa hacia el norte.

El Estado es estrecho. Al sur está el golfo de Guinea, al oeste Togo, al este Nigeria, al norte Burkina Faso y Níger. En 112.622 kilómetros cuadrados viven 14.814.460 personas. Porto-Novo queda al este, cerca de la frontera nigeriana, en la laguna. Cotonú queda al oeste, en la costa abierta, con el puerto por el que respiran el país y parte del interior. La Constitución nombra Porto-Novo. La vida cotidiana del Estado pasa por Cotonú.

Porto-Novo en la Constitución, Cotonú en el Estado

Porto-Novo no es una ruina simbólica. Es la capital constitucional, con historia de sede colonial y comercial en la laguna. Cotonú es, aun así, el lugar donde trabaja la presidencia y donde el puerto une el Estado con el mar. Lo que en otros sitios cabe en la misma ciudad está aquí repartido a lo largo de una costa corta. Eso no es una confusión del mapa. Es la geografía política de un país con poco sitio en la costa y mucha vecindad.

Más al interior está Abomey, el centro histórico de Dahomey, el reino y después el nombre de la colonia y del primer Estado independiente. El nombre actual, Benín, no devolvió esa capital a Abomey. Dejó en pie el desdoblamiento en la costa. Si lees el Estado solo a través de Porto-Novo, falta el puerto. Si lo lees solo a través de Cotonú, falta la Constitución.

Un corredor desde el golfo hacia el norte

Benín está apretado en anchura y abierto en longitud. Desde la laguna el país corre hacia el norte por bosque y sabana hasta los Estados del Sahel. Nigeria a un lado y Togo al otro dejan poca holgura a la costa. El norte tiene más aire, pero es interior y necesita el puerto. Cotonú no es, por tanto, solo el puerto de Benín. Es una salida para vecinos que no tienen mar propio. El Estado estrecho gana con el hecho de que otros están aún peor atados a la costa, es decir, no lo están en absoluto.

Esta forma explica por qué Porto-Novo y Cotonú, ambas en la costa, no son un desperdicio. La laguna y la rada abierta están cerca y hacen trabajos distintos. Porto-Novo mira hacia Nigeria. Cotonú mira al mar y a la carretera del norte. El corredor se rompería si el Estado sirviera solo a la laguna, o solo al mar abierto. La ciudad doble es la costa de un país que, por lo demás, tiene principalmente longitud.

Porto-Novo está en la Constitución. Cotonú está en la vida cotidiana del Estado.

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Francés, el puerto y la costa de la memoria

La lengua oficial es el francés, la lengua de la colonia y de la Constitución. La moneda es el franco CFA, emitido por el banco central de África Occidental para Benín y otros Estados de la región. El corredor queda así atado a una moneda que llega más allá de sus fronteras, y a un puerto que hace lo mismo. El Estado no está confinado a la costa estrecha ni en la lengua ni en el dinero, aunque la geografía lo sugiera.

Ouidah, al oeste de Cotonú, fue un lugar de la trata atlántica de esclavos. Esta costa vendió personas antes de convertirse en un Estado portuario moderno. El vodún es una religión vivida en el sur y parte de la cultura pública, no un cliché de viaje al lado de la Constitución. El corredor tiene, por tanto, una capa más junto a la capital y el puerto: una memoria que está en la misma costa, y que el Estado no puede empujar a una nota al pie, porque no hay un interior en el que se volviera invisible.

Benín es un corredor con una capital para la Constitución y una ciudad para el mar. Si dejas fuera Porto-Novo, o dejas fuera Cotonú, describes otro Estado.