En noviembre de 2012, un buque de investigación australiano se acercó a una isla del mar del Coral, al este de Australia. Las cartas de a bordo la incluían, y Google Maps también: una mancha alargada de unos 24 kilómetros. El barco navegó hasta allí. No había nada, solo mar abierto, y la ecosonda midió unos 1.400 metros de profundidad.
La tripulación no había descubierto una isla. La había desdescubierto.
Cómo sobrevive una isla doscientos años
El origen está probablemente en el siglo XVIII. Una carta ligada a una expedición de James Cook registra una isla arenosa en esta zona. Lo que se avistó entonces sigue abierto: bajos, piedra pómez flotando en la superficie o una posición que se desplazó. Quien hizo el asiento no podía comprobarlo. Quien lo copió no tenía motivo para hacerlo.
A partir de ahí actúa un mecanismo que sigue vigente: las cartas no se vuelven a levantar, se copian. Quien dibuja una carta náutica parte de las que ya existen. Una isla una vez registrada no necesita confirmación de nadie. Habría que refutarla de forma activa, y eso exigiría enviar un barco a un punto donde no hay nada que ganar. Para la navegación, el asiento incluso era útil: una isla que no existe es una que se evita por precaución.
Las cartas no se vuelven a levantar. Se copian.
TerraTally · Mesa de historia
El servicio hidrográfico francés tachó la isla de sus cartas oficiales ya en la década de 1970, después de que la zona hubiera sido sobrevolada. Eso ayudó solo en parte. Otras series de cartas la conservaron, y cuando los fondos cartográficos se digitalizaron en las décadas de 1980 y 1990, el asiento pasó a bases de datos geográficas mundiales.
1774
Expedición Cook: una isla arenosa aparece en la carta.
años 1970
El servicio hidrográfico francés suprime el asiento tras un sobrevuelo.
2012
Un buque de investigación pasa a través: mar abierto, unos 1.400 metros de fondo, el «desdescubrimiento» definitivo.
Esta es la parte que va más allá de una curiosidad. Mientras las cartas existieron en papel, un error se quedaba en una editorial y en una tirada. Cuando los fondos cartográficos pasaron a bases de datos, el mismo error ganó una propiedad nueva: podía reutilizarse tantas veces como se quisiera sin que nadie comprobase de dónde venía.
Por eso la isla Sandy apareció en servicios que no la tenían de una carta náutica, sino de un conjunto de datos que la tenía de otra base, que a su vez la había tenido en algún momento de una carta. El error no se examinó: se transmitió. La repetición parecía una confirmación: quien comparaba dos fuentes encontraba la misma isla y la daba por establecida.
Después de 2012, la isla se retiró de los grandes servicios cartográficos y de los conjuntos de datos. Hizo falta un barco con ecosonda rumbo a ese punto exacto, y una tripulación que no dejó pasar la contradicción entre la carta y la medición.
Lo que sigue llamando la atención es la relación entre el esfuerzo y el efecto. Poner una isla en una carta costaba un trazo de pluma. Quitarla de nuevo llevó doscientos años y una campaña de investigación.