L'isola di Hans è una roccia nuda nell'Artico, circa 1,3 chilometri quadrati, senza abitanti, senza alberi e senza un uso evidente. Canada e Danimarca ne hanno discusso per mezzo secolo. La disputa si conduceva così: toglievi la bandiera dell'altra parte, mettevi la tua e lasciavi accanto una bottiglia di liquore.
Le visite canadesi lasciavano whisky, quelle danesi una bottiglia di acquavite. Chi arrivava dopo portava via la bottiglia, ne metteva una propria e scambiava la bandiera. Per decenni. La stampa la chiamò la guerra del whisky, e il nome è rimasto perché descrive la cosa con una certa precisione.
Perché ci fu una disputa
L'isola sta nello stretto di Nares, tra la Groenlandia e l'isola di Ellesmere del Canada, in uno dei punti più stretti del canale. Quando Canada e Danimarca negoziarono nel 1973 il tracciato del loro confine marittimo, disegnarono una linea attraverso lo stretto e lasciarono fuori l'isola. Sta così esattamente nel mezzo che entrambe le parti potevano avanzare una pretesa difendibile. Invece di negoziarla, tagliarono la roccia fuori dal trattato e rinviarono la questione.
Un conflitto territoriale che nessuna delle due parti voleva vincere.
— TerraTally · Desk confini
Il rinvio durò 49 anni. Per tutto quel tempo il conflitto restò del tutto privo di violenza, cosa che la storia delle dispute territoriali non rende ovvia. Non ci furono truppe, né sanzioni, né escalation. Ci furono bandiere e bottiglie. Ogni parte protestava doverosamente quando l'altra issava i propri colori, e nessuna faceva un passo in più. La routine aveva qualcosa di rituale: una nave o un elicottero deponeva una manciata di persone sulla roccia, si cambiava la bandiera, si sostituiva la bottiglia, e poi tutti ripartivano.
Fino alla fine, l'isola di Hans fu uno dei pochi pezzi di terra sulla Terra su cui due Stati dissentivano apertamente mentre nessuno ci viveva la cui appartenenza la questione avrebbe toccato. Questo spiega anche come la disputa abbia potuto durare tanto: non costava niente a nessuno.
Il 14 giugno 2022 i ministeri degli Esteri dei due paesi firmarono un accordo insieme al capo di governo della Groenlandia. L'isola è divisa lungo una cresta naturale: circa il 60 per cento va alla Groenlandia e quindi al Regno di Danimarca, circa il 40 per cento al Canada. La roccia ha guadagnato qualcosa che quasi nessun altro pezzo dell'Artico ha, un confine di terra. Nella stessa mossa i due Stati hanno fissato il resto del confine condiviso, quasi 4.000 chilometri di confine marittimo, il più lungo del mondo. Alla firma i partecipanti si scambiarono ancora una volta le bottiglie, questa volta per chiudere la questione.
Sarebbe facile archiviare tutto come un aneddoto grazioso. Il preludio è la parte più interessante. Ciascuno dei due Stati avrebbe potuto escalare in qualsiasi momento; l'Artico non è uno spazio senza conflitti, e pesca, materie prime e rotte di navigazione vi sono contestate da anni. Canada e Danimarca non lo fecero, perché l'oggetto non valeva lo sforzo, e perché tra vicini che hanno ancora molte altre questioni da sistemare nella stessa regione, avere ragione sarebbe costato più di quanto valesse. La guerra del whisky non è la prova che i conflitti di confine siano innocui. Mostra come appaiono quando nessuno ne ha bisogno.