Tunesien ist der schmale Staat, den die Küste trägt

Tunesien ist der schmale Staat des Maghreb, der mit der Stirn am Mittelmeer steht. Algerien hält die Westgrenze, Libyen die Ostgrenze, und was dazwischen liegt, wird von der Küste her regiert, nicht von der Wüste.

Die Hauptstadt Tunis liegt an diesem nördlichen Ufer, am Golf, der zur Straße von Sizilien weist. Jenseits dieser Straße liegt Italien. Sfax und Sousse setzen die östliche Küste fort, Kairouan sitzt schon im Landesinneren, Gabès öffnet einen Golf, hinter dem die Sahara beginnt. Wer das Land nur als Wüstenstaat erzählt, verwechselt den Rand mit dem Kern. Der Kern ist der bewohnte Norden: Hügel, Felder, Häfen. Der Süden ist die Grenze, an der die Siedlung dünn wird.

Die Küste trägt den Staat

Tunesien hat 12 348 573 Einwohner auf 163 610 Quadratkilometern. Neben Algerien und Libyen ist das ein kompaktes Staatsgebiet mit eigener Hauptstadt und eigenem Recht. Die meisten Menschen leben im Norden und an der östlichen Küste. Tunis ist dabei mehr als der Sitz der Regierung. Die Stadt liegt dort, wo das Land dem Mittelmeer am nächsten kommt, und sie legt Hafen, Verwaltung und die alte Lage von Karthago auf denselben Uferstreifen. Wer die Hauptstadt versteht, versteht, wo der Staat sein Gewicht hat.

Im Landesinneren wechselt die Landschaft schnell. Auf den feuchten Norden folgen Steppe, Salzseen und schließlich die Dünen des großen östlichen Ergs, der aus Algerien herüberreicht. Oasen wie Tozeur halten den Süden bewohnbar, sie tragen ihn nicht. Die Grenze zu Libyen läuft durch diese Weite. Die Grenze zu Algerien ist länger und ebenso wenig eine Linie durch dichte Städte. Tunesien hat keinen tiefen Puffer aus eigenem Hinterland. Es hat ein Ufer, und hinter dem Ufer wird das Land rasch dünn.

Schmal zwischen zwei großen Nachbarn

Am 20. März 1956 endete die französische Schutzherrschaft. Aus dem Beylik wurde eine Republik mit Tunis als Hauptstadt. Die Verfassung macht Arabisch zur Sprache des Staates. Das ist keine Nebensache in einem Land, dessen Schulen, Gerichte und Geschäfte lange auf Französisch mitliefen. Der Staat hat sich als arabisch und eigenständig festgeschrieben, auf einem Gebiet, das zu klein ist, um die Nachbarn zu übersehen, und zu klar umrissen, um in ihnen aufzugehen.

Die politische Geographie folgt aus dieser Enge. Was in Algier oder Tripolis geschieht, steht nicht hinter einem weiten eigenen Vorfeld. Die Häfen des Nordens öffnen sich dagegen in dasselbe Meer, an dem Europa liegt. Tunesien war deshalb nie nur ein Anhängsel der Sahara und nie nur eine Brücke. Es ist ein Küstenstaat, der seine Selbständigkeit zwischen größeren Landmächten und einem nahen Norden behaupten muss. Die Karte erklärt den Druck, ohne die Entscheidung vorwegzunehmen.

Tunesien ist nicht die Mitte des Maghreb. Es ist der Streifen, an dem der Maghreb aufhört und das Meer anfängt.

— TerraTally · Länder-Desk

Arabisch im Gesetz, Französisch im Gang

Amtssprache ist Arabisch, gesprochen in der eigenen tunesischen Form und geschrieben in der gemeinsamen Schrift. Französisch steht nicht daneben in der Verfassung. Es bleibt trotzdem die Sprache vieler Verwaltungen, Fakultäten und Firmen, ein Erbe der Schutzherrschaft, das der Alltag nicht abgelegt hat. Wer nur die Verfassung liest, hört ein arabisches Land. Wer durch Tunis geht, hört beide Sprachen ineinandergreifen. Der Staat hat sich für eine Amtssprache entschieden und die zweite nicht zum Gesetz gemacht.

Gezahlt wird im tunesischen Dinar. Die Währung ist an diesen Staat gebunden und nicht der Euro des gegenüberliegenden Ufers. Auch das gehört zur These. Ein schmales Land bleibt nur dann ein eigenes Land, wenn Küste, Recht und Kasse zusammengehören. Die Sahara im Süden ist real, die Grenze zu Libyen ist real, die Größe Algeriens ist real. Regiert wird trotzdem von Tunis aus, an dem Meer, das den Maghreb nach Norden schließt.

Tunesien von der Wüste her zu erzählen, heißt es falsch zu falten. Das Land beginnt in Tunis, am Wasser, und reicht nach Süden nur so weit, bis Sahara und Grenze es schließen.