La Syrie se décide le long d'une chaîne de villes, pas dans le désert

La Syrie n'est pas un rectangle rempli de façon égale. L'État vit sur un axe de villes entre une courte côte méditerranéenne et un vaste désert intérieur. Damas est sur cet axe. Il n'en est pas le milieu, et il n'est pas le désert.

Lattaquié et Tartous sont sur la côte. La montagne côtière les sépare de la vallée de l'Oronte, où Homs et Hama rassemblent la route entre la mer et l'intérieur. Plus au sud, Damas est dans son oasis au pied de l'Anti-Liban. Au nord s'ouvre la plaine d'Alep. À l'est de cette ligne, le pays devient la Badiya, steppe et désert. Seul l'Euphrate tire un autre ruban de peuplement, de Raqqa à Deir ez-Zor. Sur 185 180 kilomètres carrés vivent 25 620 427 personnes, là où il y a l'eau, un port ou une vieille route.

L'axe, pas la superficie

Damas est la capitale, une ville d'oasis que chaque pouvoir a voulue comme siège. Pendant des siècles, Alep a été l'autre ville du pays, tournée vers le commerce avec l'Anatolie et la Mésopotamie. Homs relie la côte à l'intérieur. Ces lieux, et le ruban de l'Euphrate, sont la Syrie politique. Le désert entre eux appartient à l'État. Il ne porte pas l'État, parce qu'on n'y tient ni une seconde capitale ni un second réseau de routes.

Cinq voisins terrestres encadrent l'axe : la Turquie au nord, l'Irak à l'est, la Jordanie au sud, le Liban et Israël à l'ouest. La côte propre du pays est courte. Presque chaque voie lourde vers le pays passe par l'une de ces frontières ou par les deux ports. Un voisin entre donc loin dans l'État dès qu'il ferme une route, un tronçon de fleuve ou un col. La superficie paraît grande sur la carte. Les accès ne le sont pas.

Ce qui peut être tenu à part

À partir de 2011, Damas a perdu le contrôle continu de cet axe. Gouvernement, groupes armés et administrations locales ont tenu des tronçons séparés. Des villes ont changé de main, parmi elles Alep, Raqqa et Deir ez-Zor. Des forces extérieures ont opéré depuis les frontières, parce que les voisins sont plus proches de certaines villes que la capitale. Les lignes de contrôle ont suivi les routes, le fleuve et les localités. Elles n'ont pas suivi une géographie nouvelle. La chaîne habitée était déjà étirée.

Au sud-ouest se trouve le Golan. Israël l'occupe depuis 1967 et l'a annexé en 1981. Le Conseil de sécurité des Nations unies a déclaré cette annexion nulle et non avenue. La Syrie tient le territoire pour sien. Le différend n'est pas un cas à part, à côté de l'axe. C'est une autre bande concrète sur son bord, disputée par deux États, tandis que le désert derrière ne nourrit personne de la même façon.

Le désert est vaste. On gouverne là où les villes se tiennent à son bord.

— TerraTally · Desk pays

Arabe, la livre, une capitale

La langue officielle est l'arabe. Le kurde, l'arménien, le tcherkesse et l'araméen se parlent dans des communautés. Ils ne sont pas la langue de l'État. La livre syrienne reste la monnaie, émise par la Banque centrale de Syrie, même là où la guerre a déchiré l'échange quotidien. Une langue commune et une monnaie commune supposent que l'axe forme un seul État. Cette condition a manqué, encore et encore, depuis 2011.

Lire la Syrie seulement comme une surface entre la Turquie et la Jordanie, c'est compter des kilomètres carrés et manquer les lieux. La capitale n'explique l'État qu'avec Alep, la côte et l'Euphrate. Quand un tronçon manque, Damas reste une ville d'oasis qui revendique un pays qu'elle n'atteint pas de bout en bout. La chaîne de villes est plus ancienne que la guerre. La guerre l'a seulement rendue lisible.

Comprendre la Syrie, c'est suivre la ligne de la côte par Damas et Alep jusqu'à l'Euphrate et demander qui tient chaque tronçon. Le désert entre les deux est le reste de la carte.