La Chine a l'air d'un bloc sur la carte. Dans le bloc court une ligne que les géographes tracent depuis 1935 : les villes à l'est, l'espace à l'ouest.
En 1935, Hu Huanyong a tracé une droite de Heihe, sur l'Amour, à Tengchong, au Yunnan. Environ 94 pour cent de la population d'alors vivait à l'est, sur un peu plus de 40 pour cent de la surface. Les recensements suivants ont déplacé le rapport. Ils n'ont pas rendu la ligne vaine.
Chine en un coup d'œil
Capitale
Pékin
Superficie
9 706 961 km²
Habitants
1,41 milliards
Langue(s) officielle(s)
Chinois
Monnaie
Renminbi
Continent
Asie
Particularité
La ligne de Hu coupe le pays
Quatorze voisins, une horloge
La Chine a 14 voisins terrestres, autant que la Russie. La superficie est de 9 706 961 kilomètres carrés, la population de 1,41 milliard. Le pays va de la côte Pacifique à l'Asie centrale. Un seul fuseau vaut pourtant pour tout le territoire. À Kachgar, le soleil se lève quand la matinée de Pékin est déjà avancée.
L'horloge unique et la ligne de Hu vont ensemble. Ce sont deux décisions pour traiter un très grand pays comme un seul. La géographie ne contredit pas. Elle force seulement à voir le coût : de longues distances, des langues différentes, des altitudes différentes.
La ligne n'est pas un mur. C'est une description qui tient encore.
— TerraTally · Desk pays
L'ouest est plus clairsemé, pas vide
Le Xinjiang, le Tibet, le Qinghai et la Mongolie-Intérieure sont en grande partie à l'ouest de la ligne. Y vivent des Ouïgours, des Tibétains, des Mongols et des Han. L'espace est habité et disputé. Le raconter comme un vide, c'est faire des gens un décor.
À l'est de la ligne sont la plaine du fleuve Jaune, le bassin du Yangtsé et la côte. C'est là que sont les mégapoles. La ligne de Hu explique pourquoi la densité est si inégale. Elle n'explique pas qui y commande.
Une langue écrite, beaucoup de langues parlées
Le chinois standard est la langue officielle. Le cantonais, le wu, le min et d'autres langues sinitiques sont d'autres langues au quotidien, même si l'on peut lire le même caractère. S'y ajoutent le tibétain, l'ouïgour, le mongol, le zhuang. L'État a imposé une écriture commune. Il n'a pas unifié les langues parlées.
Pékin est à l'est de la ligne, dans la plaine du Nord, pas au centre géographique. Le centre serait plus près de Xi'an, ou plus à l'ouest encore. L'État a mis sa capitale là où les gens étaient déjà, pas là où la surface est la plus grande. C'est le schéma d'autres grands pays, à une autre échelle.
La Chine est facile à tracer comme bloc, et inintelligible sans la ligne intérieure. Presque tout le monde vit à l'est. L'ouest reste une part de l'État, pas son reste.