Bahreïn est une île du Golfe accrochée au continent

Bahreïn a peu de terre et une situation très nette. La capitale, Manama, est sur une île du Golfe, et une chaussée fait de cette île un nœud collé au continent arabe.

Sur 765 kilomètres carrés vivent 1 600 366 personnes. Le royaume n'est pas un simple banc de sable. C'est Bahreïn même, Muharraq, Sitra et des îles plus petites, dont les îles Hawar près du Qatar. La Cour internationale de Justice a attribué les Hawar à Bahreïn. Ce qui décide du quotidien, pourtant, c'est la chaussée du roi Fahd. Elle attache l'île à l'Arabie saoudite. Sans ce lien terrestre, Manama serait un port. Avec lui, Manama est un lieu de passage.

La chaussée tient lieu de terre manquante

Bahreïn est dans le Golfe, entre la côte arabe et la péninsule du Qatar. Il n'a pas d'arrière-pays désertique à traiter comme une réserve. Ce qui manquait, l'État l'a en partie construit dans la mer : de nouveaux rivages autour de Manama, de la terre remblayée pour des routes et des quartiers. La chaussée fait autre chose. Elle rapproche le continent sans faire de l'île une province d'Arabie saoudite. Camions, navetteurs et ravitaillement passent sur un pont qui reste, en politique, une frontière.

Muharraq, la ville marchande plus ancienne, et Manama sur l'île principale partagent un espace serré avec l'aéroport et les ports. Qui gouverne ici gouverne à portée de vue. Il n'y a pas de province lointaine où une erreur resterait invisible. L'étroitesse est la forme politique du pays : chaque route nouvelle enlève du rivage à un autre usage, et chaque conflit sur la terre est tout de suite un conflit sur l'État.

De la perle au carrefour

Avant que le pétrole ne change le Golfe, Bahreïn vivait de la pêche perlière, du commerce et de sa place entre les côtes. Le pétrole est arrivé tôt, et il ne porte plus le budget comme il le porte chez les plus grands voisins. Restent une raffinerie, un port et le rôle d'une place pour les banques et les services. Le dinar bahreïni est une monnaie de la banque centrale à part entière, pas la menue monnaie du continent. L'État vend une situation : entre le marché saoudien, la route du Golfe et un port qui n'est pas dans le désert.

Cette situation n'est pas seulement économique. En 2011, des protestations à Manama ont été réprimées. Des troupes d'États du Conseil de coopération du Golfe ont été envoyées sur l'île, par le lien terrestre qu'est la chaussée. Le nœud se lit donc aussi comme une sécurité. Accrocher l'île au continent, c'est ouvrir le commerce et, en même temps, un chemin pour l'ordre politique des voisins.

La terre est petite. La chaussée en fait un nœud.

— TerraTally · Desk pays

Une monarchie à portée de vue

Bahreïn est gouverné par la maison Al Khalifa. La Constitution prévoit un parlement fait d'une chambre élue et d'un conseil consultatif nommé par la couronne. La monarchie héréditaire garde le gouvernement. Sur l'île étroite, le contraste entre la maison régnante sunnite et une large part chiite de la population est la ligne de tension intérieure. Ce n'est pas un sujet de marge, parce que sur cette superficie il n'y a pas de marge où le repousser.

L'arabe est la langue officielle, le dinar la monnaie, Manama le lieu où langue et monnaie ont cours. Le Qatar est proche, l'Arabie saoudite est à l'autre bout de la chaussée, et l'Iran est de l'autre côté du Golfe dans le champ politique. Bahreïn reste pourtant un État à part. Son indépendance ne repose pas sur la superficie. Elle repose sur la décision de rester une île et, malgré cela, de ne pas se décrocher du continent.

Bahreïn est assez petit pour qu'on le prenne pour une escale. La chaussée, le port et la monarchie montrent un État qui a fait de l'étroitesse une situation.